La Organización Mundial de la Salud (OMS) advirtió que los niños menores de cinco años continúan siendo uno de los grupos más vulnerables a las enfermedades transmitidas por alimentos, al registrar un riesgo casi tres veces mayor de enfermar en comparación con la población adulta y los niños de mayor edad.
Según las nuevas estimaciones del organismo, pese a representar solo el 9% de la población mundial, los menores de cinco años acumulan cerca de un tercio de los casos de enfermedades de origen alimentario. La entidad destacó que las enfermedades diarreicas constituyen una de las principales amenazas para este grupo, mientras que la exposición a sustancias tóxicas como el metilmercurio y el plomo puede ocasionar daños irreversibles en el desarrollo neurológico y cognitivo de los niños.
La OMS estima que los alimentos insalubres provocan unos 866 millones de casos de enfermedad y 1,5 millones de muertes anuales, muchas de las cuales podrían prevenirse con medidas como la mejora del agua, el saneamiento y la higiene, prácticas de inocuidad alimentaria como la pasteurización y el acceso a atención de salud entre las poblaciones vulnerables. Aunque la carga total de enfermedades de transmisión alimentaria se ha reducido desde el año 2000, persisten grandes desigualdades regionales, en particular en África y Asia Sudoriental, que soportan la carga más elevada.
El nuevo análisis de la OMS amplía considerablemente la base empírica al evaluar 42 grandes peligros de transmisión alimentaria (como bacterias, virus, parásitos y sustancias químicas) de 194 países entre 2000 y 2021. Las estimaciones incluyen ahora nuevos peligros, como metales, rotavirus y Trypanosoma cruzi (el parásito causante de la enfermedad de Chagas).
La exposición a peligros biológicos, como bacterias y virus de transmisión alimentaria, así como a infecciones parasitarias, provocó la mayoría de las enfermedades de transmisión alimentaria (aproximadamente 860 millones de casos en 2021), mientras que la exposición a sustancias químicas ocasionó un porcentaje desproporcionado de muertes. En 2021, las muertes por peligros químicos constituyeron un porcentaje alarmante (73 %) de las muertes por alimentos contaminados. La mayoría de estas muertes relacionadas con sustancias químicas estaban vinculadas al arsénico inorgánico (42 %) y el plomo (31 %), en gran medida porque la exposición a esas sustancias incrementa el riesgo de enfermedades cardíacas y cánceres.
Más allá de los efectos en la salud, en el estudio se estima que en 2021 las enfermedades de transmisión alimentaria condujeron a una pérdida de productividad de unos $310 000 millones (por el tiempo de baja laboral por enfermedad). Cuando se ajustaron los efectos económicos por las diferencias en el costo de la vida entre países, la estimación aumentó a $647 000 millones en pérdida de productividad.
“La inocuidad alimentaria no es una abstracción: afecta a cada comida, en cada familia, cada día. Los alimentos insalubres siempre han sido un importante motivo de preocupación para la salud pública, pero hasta ahora no teníamos una visión de conjunto del abrumador costo humano y económico que suponen. Esto cambia gracias a estas nuevas estimaciones”, señaló el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, Director General de la OMS. “Por primera vez, los países disponen de datos propios para determinar dónde es mayor la carga. Con esa información, los gobiernos pueden dar prioridad a las medidas necesarias para proteger la salud de las personas”.
Los alimentos pueden contaminarse con sustancias químicas como arsénico inorgánico, plomo y metilmercurio, procedentes de fuentes naturales y actividades humanas. Una vez que estas sustancias han entrado en la cadena alimentaria, a menudo son difíciles o imposibles de eliminar. La OMS insta a los gobiernos a prevenir la contaminación en origen mediante la mejora de las prácticas agrícolas, controles industriales más estrictos y regulaciones ambientales más robustas.
